Mémoire à court terme

Définition

Définition et périmètre

George Miller publie en 1956 un article resté célèbre estimant la capacité de la mémoire à court terme à sept plus ou moins deux éléments, un chiffre depuis nuancé par des travaux montrant que cette capacité dépend fortement de la nature du matériel et des stratégies de regroupement, ou chunking, employées par la personne. Ce système de stockage temporaire, formalisé dans le modèle multi-magasins d’Atkinson et Shiffrin en 1968, maintient une information activée pendant quelques secondes en l’absence de répétition active. Alan Baddeley et Graham Hitch proposent en 1974 un modèle alternatif, la mémoire de travail, qui insiste davantage sur la manipulation active de l’information maintenue, par exemple pour résoudre un calcul mental, que sur son simple stockage passif, une distinction qui a progressivement déplacé l’usage du terme dans la littérature contemporaine sans effacer la notion historique de mémoire à court terme.Miller, 1956 · Baddeley, 1974

Mémoire à court terme s’inscrit dans l’ensemble « Mémoire ». Ce rattachement situe son niveau d’analyse sans le confondre avec toute la famille : ses critères, sa fonction ou son statut théorique doivent être examinés séparément.Miller, 1956 · Baddeley, 1974

Comprendre

Mécanisme et fonction

Mémoire à court terme dépend de la manière dont l’information est sélectionnée, interprétée et maintenue disponible. Le processus peut être rapide ou réfléchi, volontaire ou partiellement automatique ; ces dimensions doivent être distinguées avant de lui attribuer une cause unique.Baddeley, 1974 · Cowan, 2001 · Atkinson, 1968

Son caractère utile ou coûteux dépend moins de sa simple présence que de sa fréquence, de sa souplesse et de son ajustement au contexte. Un fonctionnement ponctuel peut soutenir l’adaptation ; le même fonctionnement, devenu automatique ou exclusif, peut réduire les possibilités de réponse.Baddeley, 1974 · Cowan, 2001 · Atkinson, 1968

Observer

Formes et variations

Les exemples rendent la notion plus concrète sans en faire une règle générale. Un même comportement peut remplir une autre fonction dans une autre situation.Baddeley, 1974 · Cowan, 2001 · Atkinson, 1968

• Retenir un numéro de téléphone à sept chiffres le temps de le composer, sans le répéter mentalement, sollicite directement la mémoire à court terme telle que décrite par Miller en 1956.
• Regrouper une longue série de chiffres en blocs de trois ou quatre (chunking) permet de dépasser la limite habituelle de sept éléments environ, en traitant chaque bloc comme une seule unité.

Distinguer

Notions proches et limites

Mémoire à court terme est notamment rapproché de Mémoire sensorielle, Mémoire de travail et Effet de position sérielle. Ces relations signalent des recouvrements possibles, pas des synonymes : deux notions peuvent produire des conduites semblables tout en différant par leur déclencheur, leur fonction ou leur temporalité.Cowan, 2001 · Atkinson, 1968

La notion devient peu informative lorsqu’elle est utilisée comme une étiquette globale. Elle gagne au contraire en précision lorsqu’on peut décrire les situations où elle apparaît, les changements qui la modifient et les observations qui contrediraient l’hypothèse.Baddeley, 1974 · Cowan, 2001 · Atkinson, 1968