Définition
Définition et périmètre
André Green décrit en 1980 une configuration clinique précise : une mère reste physiquement présente et continue d’assurer les soins matériels, mais se retire affectivement de son enfant parce qu’elle est absorbée par un deuil ou une dépression, sans que rien ne le signale clairement à l’extérieur. L’enfant, confronté à ce vide affectif sans explication disponible, peut développer une inhibition durable, une difficulté à investir affectivement autrui de peur de revivre ce retrait silencieux. Distinct de la dépression maternelle elle-même, ce concept nomme précisément l’expérience de l’enfant face à un objet vivant mais psychiquement indisponible, une situation cliniquement fréquente que Green estimait mal repérée avant sa formulation, même si elle reste, comme la plupart des concepts psychanalytiques, difficile à mesurer indépendamment du récit recueilli en séance analytique.Green, 1980 · Kohon, 1999
Le terme appartient à un cadre psychodynamique : il formule une hypothèse sur l’organisation de l’expérience, et non un fait directement observable de la même manière qu’un comportement ou un résultat expérimental. Sa portée dépend donc du modèle mobilisé et des indices qui soutiennent l’interprétation.Green, 1980 · Kohon, 1999
Cadre théorique
Place dans les modèles psychodynamiques
Mère morte (concept clinique) appartient à un vocabulaire élaboré pour décrire des conflits, des défenses, des représentations de soi et d’autrui ou des répétitions relationnelles. Les écoles psychanalytiques et psychodynamiques n’en donnent pas toujours la même définition : préciser l’auteur ou le modèle évite de présenter une tradition plurielle comme une théorie unique.Kohon, 1999 · Hinshelwood, 1989 · van Rosmalen, 2020
Dans la pratique clinique, le concept ne vaut pas comme explication automatique. Il sert à organiser des observations répétées, à formuler une hypothèse révisable et à examiner ce que cette hypothèse permet — ou non — de comprendre du matériel clinique.Kohon, 1999 · Hinshelwood, 1989 · van Rosmalen, 2020
Observer
Formes et variations
Ces situations montrent comment la notion peut orienter une lecture. Elles restent des hypothèses parmi d’autres et prennent sens seulement à partir du contexte et des associations de la personne.Kohon, 1999 · Hinshelwood, 1989 · van Rosmalen, 2020
- Un adulte qui peine à s’attacher pleinement à ses proches, sans événement traumatique identifiable, peut chercher dans son histoire un épisode de retrait affectif parental correspondant à ce concept.
- Une mère en deuil qui continue de nourrir et de baigner son enfant tout en restant émotionnellement absente illustre la configuration précise que Green cherche à nommer.
Interpréter avec prudence
Indices, contexte et hypothèses concurrentes
Une lecture psychodynamique solide s’appuie sur plusieurs éléments convergents : récurrence d’un thème, contexte affectif, associations de la personne, évolution dans la relation et effets d’une interprétation. Un épisode isolé, une intuition du clinicien ou un symbole supposé universel ne suffisent pas.Hinshelwood, 1989 · van Rosmalen, 2020
La notion peut être mise en relation avec Objets du Soi (Kohut) et Attachement. Ces rapprochements doivent rester comparatifs : ils permettent de demander quel modèle décrit le mieux la situation, plutôt que d’empiler plusieurs explications invérifiables.Hinshelwood, 1989 · van Rosmalen, 2020
État des connaissances
Portée et limites du concept
Le statut empirique de mère morte (concept clinique) ne se confond pas avec son importance historique ou clinique. Certains aspects peuvent être étudiés indirectement, tandis que d’autres dépendent d’une construction théorique difficile à opérationnaliser. La fiche distingue donc la définition du concept, ses usages et le niveau de preuve disponible.Kohon, 1999 · Hinshelwood, 1989 · van Rosmalen, 2020
Le terme ne doit pas servir à neutraliser un désaccord, attribuer une intention cachée avec certitude ou transformer une reconstruction en souvenir factuel. Une interprétation utile reste formulée au conditionnel, confrontée à d’autres hypothèses et abandonnée si elle n’éclaire pas l’expérience.Kohon, 1999 · Hinshelwood, 1989 · van Rosmalen, 2020
Références
- Green, A. (1980). La mère morte. In Narcissisme de vie, narcissisme de mort. Éditions de Minuit.
- Hinshelwood, R. D. (1989). A Dictionary of Kleinian Thought. Free Association Books.
- Kohon, G. (Ed.). (1999). The Dead Mother: The Work of André Green. Routledge.
- van Rosmalen, L., van der Veer, R., & van der Horst, F. C. P. (2020). The nature of love: Harlow, Bowlby and Bettelheim on affectionless mothers. History of Psychiatry, 31(2), 227–242.
Dernière révision documentaire : septembre 2026.