Épigénétique

L’épigénétique désigne l’ensemble des mécanismes moléculaires, méthylation de l’ADN ou modification des protéines histones notamment, qui activent ou répriment l’expression de gènes sans altérer la séquence d’ADN sous-jacente ; ces marques peuvent être influencées par l’environnement et l’expérience, mais les affirmations sur leur transmission directe d’une génération humaine à l’autre restent nettement plus spéculatives et débattues que le mécanisme moléculaire de base, bien établi chez l’adulte.

En détail

L’épigénétique étudie notamment la méthylation de l’ADN, les modifications d’histones et l’organisation de la chromatine, qui participent à la régulation de l’expression génique. Le mécanisme moléculaire est bien établi, mais une différence de méthylation observée après une exposition ne prouve pas qu’elle en soit la conséquence, qu’elle explique un comportement, ni qu’elle soit présente dans le tissu pertinent. Les études humaines utilisent souvent le sang ou la salive alors que les processus invoqués concernent parfois le cerveau, et elles doivent tenir compte de la composition cellulaire, de l’âge et des facteurs sociaux corrélés. Une transmission épigénétique transgénérationnelle directe reste possible dans certains organismes et modèles animaux, mais n’est pas démontrée chez l’humain avec la simplicité souvent promise dans la vulgarisation.

Exemples

Une différence de méthylation associée à un stress précoce peut être un marqueur corrélé de l’exposition plutôt que la cause du résultat ultérieur.
Observer une marque dans le sang ne permet pas d’affirmer qu’elle est identique dans des cellules cérébrales.

Dans les dossiers de Psychotheca

Psychobiologie : Ce que l’épigénétique montre solidement

Notions liées

Héritabilité Expression génétique

Sources

Heijmans, B. T., Tobi, E. W., Stein, A. D., Putter, H., Blauw, G. J., Susser, E. S., Slagboom, P. E., & Lumey, L. H. (2008). Persistent epigenetic differences associated with prenatal exposure to famine in humans. Proceedings of the National Academy of Sciences, 105(44), 17046–17049. https://doi.org/10.1073/pnas.0806560105 Consulter
Horsthemke, B. (2018). A critical view on transgenerational epigenetic inheritance in humans. Nature Communications, 9, 2973. https://doi.org/10.1038/s41467-018-05445-5 Consulter

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