Pourquoi avons-nous si peu de souvenirs de notre petite enfance ?

L’hippocampe joue un rôle central dans la formation de la mémoire épisodique ^[4]. Cette structure n’est pas figée à la naissance : elle continue de se développer durant les premières années de vie, avec des régions qui mûrissent à des rythmes différents et des propriétés qui diffèrent de celles de l’hippocampe adulte ^[4]. L’une de ces propriétés, particulièrement active durant la petite enfance, pourrait contribuer à expliquer pourquoi les souvenirs qui s’y forment alors ne survivent que rarement ^[3].

La neurogenèse hippocampique, la production de nouveaux neurones dans cette structure, est très élevée chez le nourrisson puis décline fortement au cours de l’enfance ^[3][5]. Or intégrer de nouveaux neurones dans un circuit déjà formé peut perturber ou remplacer les connexions qui y stockaient une information ^[3]. Chez la souris adulte, augmenter artificiellement cette neurogenèse après un apprentissage accélère l’oubli de ce qui vient d’être appris ; chez le souriceau, la réduire l’atténue ^[6]. Ce mécanisme, qui reste une hypothèse pour l’amnésie infantile humaine, fournit une explication biologique plausible à la fragilité des tout premiers souvenirs, mais il ne dit encore rien du système de mémoire particulier qui devrait, plus tard, les rendre durables ^[3].

La mémoire épisodique est le système qui permet de se rappeler des événements personnellement vécus, situés dans un moment et un lieu précis ^[4]. C’est ce système, et non la simple capacité à apprendre des faits ou des gestes, qui doit soutenir un souvenir autobiographique durable ^[4]. Sa maturation progressive aide à comprendre pourquoi un jeune enfant peut apprendre énormément sans pour autant constituer des souvenirs personnels stables de la façon dont il l’a appris ; l’instabilité hippocampique décrite plus haut pourrait précisément la freiner ^[3][4].

Un système de mémoire capable de stocker des épisodes ne suffit pourtant pas à lui seul : les modèles développementaux font aussi intervenir le langage, la compréhension du temps et du soi, et les conversations avec l’adulte sur le passé ^[7]. L’identité narrative désigne, chez l’adulte, la construction évolutive d’un récit de soi qui relie des expériences dans le temps ^[8] ; chez le jeune enfant, la littérature parle d’un soi autobiographique en émergence ^[7]. Les échanges avec l’entourage contribuent à installer ce cadre : dans une petite étude prospective, des adolescents avaient des premiers souvenirs plus précoces lorsque leur mère développait davantage les événements évoqués avec eux entre deux et quatre ans ^[7][9].

L’amnésie infantile nomme la conjonction de ces limites : la difficulté, très générale chez l’adulte, à se souvenir d’événements vécus avant l’âge de trois à quatre ans, dont la frontière varie selon les études et la manière de poser la question ^[1][2]. L’âge du premier souvenir dépend aussi du contexte : chez des étudiants, il est en moyenne plus précoce d’environ six mois chez des Américains que chez des Chinois ^[10], et il varie avec la façon dont les parents évoquent le passé avec l’enfant ^[9]. Il dépend donc en partie de pratiques culturelles et sociales, en plus de la maturation cérébrale. Cette sensibilité au contexte social achève de distinguer l’explication contemporaine, neurodéveloppementale et narrative, de l’explication freudienne d’un refoulement, écartée faute d’appui empirique ^[1].