Pauvreté du stimulus

Définition

Définition et périmètre

L’argument de la pauvreté du stimulus, dont le terme est attribué à Chomsky dans son ouvrage Rules and Representations de 1980, part d’un constat descriptif largement accepté : la parole adressée à l’enfant contient des phrases inachevées et des erreurs de performance, et ne présente jamais explicitement la liste des phrases grammaticalement impossibles dans sa langue, alors que les enfants convergent presque toujours vers une compétence grammaticale adulte cohérente. Ce qui divise le champ n’est pas l’observation elle-même mais l’inférence qu’on en tire : pour les nativistes, cet écart entre input pauvre et compétence riche ne peut s’expliquer que par des contraintes innées spécifiques au langage, tandis que pour les théoriciens de l’usage, l’écart peut aussi bien s’expliquer par des mécanismes d’apprentissage généraux appliqués à un input en réalité plus riche que supposé. Une critique méthodique publiée par Pullum et Scholz en 2002 dans The Linguistic Review a directement examiné la solidité empirique de plusieurs formulations classiques de cet argument, concluant qu’elles reposaient souvent sur des affirmations invérifiées quant à la rareté réelle de certaines structures dans l’input reçu par l’enfant.Pullum, 2002 · Chomsky, 1965

Cette notion décrit un fonctionnement possible, dont l’intensité et les effets varient selon la situation. La reconnaître suppose d’examiner ce qui la déclenche, la fonction qu’elle prend et ce qu’elle produit dans le temps, plutôt que de s’arrêter à une conduite isolée.Pullum, 2002 · Chomsky, 1965

Comprendre

Mécanisme et fonction

Pauvreté du stimulus dépend de la manière dont l’information est sélectionnée, interprétée et maintenue disponible. Le processus peut être rapide ou réfléchi, volontaire ou partiellement automatique ; ces dimensions doivent être distinguées avant de lui attribuer une cause unique.Chomsky, 1965 · Ambridge, 2014 · Evans, 2009

Son caractère utile ou coûteux dépend moins de sa simple présence que de sa fréquence, de sa souplesse et de son ajustement au contexte. Un fonctionnement ponctuel peut soutenir l’adaptation ; le même fonctionnement, devenu automatique ou exclusif, peut réduire les possibilités de réponse.Chomsky, 1965 · Ambridge, 2014 · Evans, 2009

Observer

Formes et variations

Les exemples rendent la notion plus concrète sans en faire une règle générale. Un même comportement peut remplir une autre fonction dans une autre situation.Chomsky, 1965 · Ambridge, 2014 · Evans, 2009

• L’exemple classique de la formation des questions en anglais, où l’enfant déplace toujours le second auxiliaire d’une phrase complexe plutôt que le premier sans jamais avoir été explicitement corrigé sur ce point, illustre l’argument tel qu’il est généralement présenté.
• Pullum et Scholz montrent en 2002 que certaines structures présentées comme absentes de l’input reçu par l’enfant apparaissent en réalité, une fois des corpus plus larges examinés, avec une fréquence suffisante pour nuancer la force de l’argument original.

Distinguer

Notions proches et limites

Pauvreté du stimulus est notamment rapproché de Apprentissage statistique (statistical learning) et Théories fondées sur l’usage (usage-based). Ces relations signalent des recouvrements possibles, pas des synonymes : deux notions peuvent produire des conduites semblables tout en différant par leur déclencheur, leur fonction ou leur temporalité.Ambridge, 2014 · Evans, 2009

La notion devient peu informative lorsqu’elle est utilisée comme une étiquette globale. Elle gagne au contraire en précision lorsqu’on peut décrire les situations où elle apparaît, les changements qui la modifient et les observations qui contrediraient l’hypothèse.Chomsky, 1965 · Ambridge, 2014 · Evans, 2009